Yüksek devirli ve etkileyici 1,6 litre motor, üstten çift eksantrikli (DOHC) ve 124 beygir güç üreten, yüksek tepki veren arkadan itişli şasisi ile mükemmel uyumluydu. AE86 bu motor ve yere yakın sürüş konumu ile sürücüler için gerçek, benliğinden hiçbir şey yitirmemiş bir hayal gibiydi. O kadar çok beğenilmiştir ki, kısa sürede hareketli, güvenilir ve hızlı bir arkadan itişli araç isteyen ciddi yarışçı ve ralliciler tarafından tercih edilmeye başlanmıştır.

AE86'nın popülerliğinin nedeni, drift ve sinema alanlarında öncülük etmesidir. Japon yarış efsanevi Keiichi Tsuchiya tarafından üstün yol tutuş dengesi ve kontrolü nedeniyle seçilen AE86, drift etkinlikleri ve yarışlarında hala kullanılmaktadır. Belki de içlerinde en ünlü AE86, 1995'te yayınlanan klasik anime "Initial D"de gösterilen siyah üzerine beyaz renkli modeldir. Bu film gündüzleri nakliye işinde çalışan bir sürücü, geceleri ise bir drift kralı olan Takumi Fujiwara'nın hikayesini anlatıyordu. Tercih ettiği araç ise elbette efsanevi Corolla AE86 Trueno'idi.

1980'lerin devamında başka bir sportif Corolla piyasaya sürüldü: Corolla GTi. Bu dönem boyunca güçlü motorları, sportif süspansiyonları ve agresif tarzlı gövde kitleri olan standart aile tipi hatchback'ler çok popülerdi ve Corolla GTi bu talebi en doğru şekilde karşıladı.

Özel ayarlanmış 1587 cc motor ile (Corolla AE86 Levin'deki motor ile aralarında çok benzerlik vardı - üstten çift eksantrikli ve tek noktadan enjeksiyonluydu) 130 beygir güç üreterek sürücülere yüksek enerji sağlamaktaydı. Düşük 1075 kg ağırlığı ile dokuz saniyeden kısa sürede 0-100 km/saat hızlanma ve 200 km/saat'e yakın maksimum hız ile zamanına göre müthiş bir performans sunuyordu.

Yüksek güçle başa çıkabilmek ve sürücülere en iyi şekilde kontrol edebilecekleri sürüş deneyimini sunmak için süspansiyonlar geliştirildi ve güvenli bir sürüş için dört fren de havalandırmalı tipti. Sportif bir tampon ve arka spoyleri, amaca özel yan etekleri, araç dışındaki dikkat çekici GTi arması, aracın içindeki destekli spor koltukları ve üç kollu direksiyon simidi ile, herkese bunun sıradan bir Corolla olmadığını gösterdi.